Vírus da Covid e da gripe podem “acordar” células cancerígenas

Pesquisa revela que infecção respiratórias podem reativar tumores mesmo anos após o fim do tratamento contra o câncer.

Um estudo publicado na revista Nature, nessa quarta-feira (30), mostra que infecções causadas por vírus respiratórios comuns, como o da gripe (influenza) e da Covid-19 (Sars-CoV-2), podem despertar células de câncer que estavam em estado de dormência no organismo.

A pesquisa liderada por cientistas da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos, ajuda a explicar por que em alguns casos o câncer de mama pode voltar a se manifestar anos após o fim do tratamento, mesmo quando é considerado completamente eliminado.

O estudo foi realizado a partir de um experimento com camundongos que haviam recebido células humanas de câncer de mama em estado dormente. Após serem expostos a vírus respiratórios comuns, os animais apresentaram sinais de reativação das células tumorais, que voltaram a se multiplicar.

Para o biólogo James DeGregori, especializado em câncer e um dos autores do estudo, os resultados são “bastante dramáticos”. “As infecções por vírus respiratórios não apenas despertaram as células, mas também as fizeram proliferar ou multiplicar-se em números enormes”, disse à revista Nature.

A reativação das células cancerígenas ocorre porque a resposta imunológica do organismo a esses vírus envolve a liberação de moléculas inflamatórias, como as interleucinas e interferons, que parecem “acordar” células malignas que se espalham para os pulmões ou outros tecidos. Ou seja, não é o vírus que causa câncer, mas ele pode desencadear a retomada do crescimento tumoral.

Principais sintomas do câncer de mama:
- Aparecimento de nódulo, geralmente indolor, duro e irregular, nas mamas;
- Edema na pele, que fica com aparência de casca de laranja;
- Retração da pele;
- Dor;
- Inversão do mamilo;
- Descamação ou ulceração do mamilo;
- Secreção transparente, rosada ou avermelhada que sai do mamilo;
- Linfonodos palpáveis na axila.

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Por que o câncer volta após o tratamento?
Células cancerosas dormentes costumam ser resistentes à quimioterapia, já que o tratamento age principalmente sobre as que estão ativas. O novo estudo mostra que essas células voltar a se multiplicar quando algum gatilho — como uma infecção viral — as reativa. “É como se o corpo oferecesse condições ideais para que elas voltem a crescer, sem que percebamos”, afirma DeGregori.

Os cientistas destacam que a pesquisa ainda está em estágio inicial e foi testada apenas em modelos animais, mas abre uma nova linha de investigação importante para entender os mecanismos de recidiva do câncer e pensar em estratégias preventivas.

A longo prazo, o objetivo é desenvolver terapias que impeçam a reativação dessas células, bloqueando os sinais inflamatórios ou monitorando mais de perto pacientes em remissão.

Além disso, os resultados sugerem que pacientes que tiveram câncer de mama, especialmente os com histórico de metástases pulmonares ou com risco elevado de recorrência, possam precisar de cuidados redobrados durante surtos virais.

Ainda não há evidências suficientes para recomendar mudanças em protocolos clínicos, mas os autores do estudo defendem mais pesquisas para avaliar se vacinas contra vírus respiratórios poderiam oferecer proteção indireta contra a reativação tumoral.

A pesquisa reforça a complexidade do câncer de mama e do fenômeno da dormência tumoral, já conhecido na medicina, mas ainda mal compreendido. A ideia de que o sistema imunológico, ao tentar combater uma infecção, pode involuntariamente reativar células malignas, mostra como o equilíbrio no corpo é delicado — e como ainda há muito a ser descoberto para evitar que a doença retorne.