5 gatos introduzidos para conter ratos causam desastre ecológico milionário

Introdução dos felinos na Ilha Marion, em 1949, devastou populações de aves; agora, projeto tenta eliminar ratos que se multiplicaram após a erradicação dos gatos

Uma medida adotada em 1949 para controlar uma infestação de ratos na Ilha Marion, território subantártico localizado a cerca de 2.300 quilômetros ao sul do continente africano, desencadeou um desastre ambiental que ainda produz consequências. Após a introdução de gatos domésticos para combater os roedores, a população de aves marinhas foi devastada. Décadas depois, a eliminação dos felinos permitiu a explosão da população de ratos, levando à criação de um projeto de US$ 25 milhões (cerca de R$ 127 milhões, na cotação atual) para tentar restaurar o ecossistema da ilha.

Naquele ano, funcionários de uma estação meteorológica levaram cinco gatos domésticos para a Ilha Marion para combater os roedores que infestavam as instalações. A iniciativa alterou profundamente o equilíbrio ambiental da região.

Antes da chegada dos felinos, a ilha servia de santuário para espécies de aves marinhas, como petréis e albatrozes-errantes. Ao longo de milhares de anos, essas aves evoluíram sem a presença de mamíferos terrestres predadores e, por isso, não desenvolveram mecanismos naturais de defesa. Muitas delas também construíam seus ninhos diretamente no solo.

População de gatos ultrapassou 2 mil animais

Sem predadores naturais, os gatos passaram a se reproduzir rapidamente. Na década de 1970, a população já ultrapassava 2 mil indivíduos.

Segundo as estimativas apresentadas, os felinos chegaram a matar cerca de 450 mil aves por ano, tornando ninhos, filhotes e até aves adultas presas fáceis.

Diante dos impactos ambientais, as autoridades iniciaram, em 1977, um programa para erradicar os gatos. A estratégia combinou captura intensiva, caça noturna e o uso do vírus da panleucopenia felina como ferramenta de controle biológico.

A operação durou mais de uma década. O último gato foi eliminado em 1991, quatorze anos após o início do programa.

Explosão de ratos ameaçou aves marinhas

Com o desaparecimento dos gatos, outro problema ganhou força. Os ratos, introduzidos na Ilha Marion por baleeiros no século XIX, passaram a se multiplicar sem predadores naturais que controlassem sua população.

Segundo o Mouse-Free Marion Project, os roedores passaram a atacar ovos, filhotes e até aves adultas. O projeto afirma que a situação coloca em risco de extinção local 19 das 29 espécies de aves que nidificam na ilha.

Para enfrentar o problema, o Departamento de Silvicultura, Pesca e Meio Ambiente da África do Sul e a BirdLife South Africa criaram o Mouse-Free Marion Project, que pretende realizar a maior operação de erradicação de roedores já planejada em uma única ilha.

A ação abrangerá cerca de 30 mil hectares de terreno vulcânico. O plano prevê o uso de uma frota de helicópteros guiados por sistemas de GPS para distribuir iscas envenenadas em faixas sobrepostas durante o inverno austral.

Antes da operação em toda a ilha, será realizado um teste em uma área de aproximadamente 975 hectares entre abril e maio de 2027.

O projeto depende de cerca de US$ 25 milhões, provenientes do governo da África do Sul e de fundações internacionais. Os responsáveis pela iniciativa afirmam que não há margem para erro: caso até mesmo uma pequena parcela da população de ratos sobreviva, os animais poderão voltar a se multiplicar e comprometer toda a operação.

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